"Tes deux seins sont comme deux cabris,
comme les jumeaux d'une gazelle." La Bible Cantique 7:4
L'antiquité
Durant les millénaires avant notre ère, la notion de cancer est rare mais il existe quelques anciennes descriptions de tumeurs dites malignes. Ces descriptions ne sont cependant pas entièrement fiables car, parmi elles, il y a des lésions résultant, visiblement, de traumatismes ou de blessures.
Certains renseignements proviennent de papyrus et décrivent des tumeurs trouvées sur des momies: un papyrus, datant de 3000 à 2000 ans av. J.-C., décrit des tumeurs et des ulcères du sein traités par cautérisation; un autre papyrus, traitant de médecine et datant de 1552 av. J.-C., déconseille d'enlever une grosse tumeur de la cuisse car cela risque d'être fatal au malade. Il y eut, cependant, très peu de descriptions de cancer jusqu'à Hippocrate.
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Le traitement du cancer du sein
aspect de l'histoire thérapeutique de l'antiquité au 20ème siècle.
Depuis des temps immémoriaux, le cancer du sein fait partie des affections du sexe féminin les plus redoutées. Le spectre des symptômes allant d'un nodule indolore du sein jusqu'à la destruction du sein avec ulcération a été reconnu et décrit précocement. Le caractère malin de cette affection a expliqué l'impuissance des médecins et la perte de tout espoir chez les femmes atteintes...
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Seishu Hanaoka (Japon)
Seishu Hanaoka naît le 23 octobre 1760 dans le petit village d'Hyrayama, proche d'Osaka. Il appartient à une longue lignée de médecins ; son père lui apprend la médecine pendant son enfance. A 23 ans en 1782, il part à Kyoto, qui était alors un grand centre de culture et d'enseignement médical où se trouvaient de nombreuses écoles médicales privées. Il entre d'abord à l'école de Naiga Yoshimata où il apprend la médecine chinoise prédominante, puis à l'école d'un chirurgien formé à la chirurgie occidentale Yamamoto Kenryu qui lui enseigne la chirurgie de Caspar ou Rangaku ou école hollandaise ; il devient donc un Rangasuka ou savant de l'école hollandaise. A cette époque les chirurgiens japonais se contentaient de poser des plâtres, de suturer les plaies, de percer des abcès et de réaliser des ablations de tumeurs.
Le 13 octobre 1805, soit 41 ans avant Morton, il réalise l'opération d'un cancer du sein en suivant la technique occidentale chez une femme de 60 ans nommée Kan. Ses soeurs étant décédées d'un cancer du sein, cette femme n'hésita pas à se faire opérer sous anesthésie.
L'anesthésie ainsi que l'intervention furent une réussite même si Kae mourut 4 mois plus tard. Comme il le relate dans son carnet « la liste nominale des cancers du sein », 156 exérèses tumorales (et non des mastectomies) furent réalisées par lui sous anesthésie.